「大きな権限を持たせていただけるので、何かと細かく決裁を仰ぐ必要がありません。 そうした会社だからこそ、DMM英会話はここまで成長できたのだと思います」

そう話すのは、亀チョク本部英会話事業部長の坂根健太郎氏。 DMM英会話のトップであり、創業メンバーの一人です。 DMM英会話は、「一番続けやすい英会話へ」というブランドメッセージを掲げた、国内最大級のオンライン英会話サービスです。

最大の魅力は、アメリカやヨーロッパ、アジア、アフリカなど、世界120カ国以上の国籍の英会話講師が1万人以上在籍していること。 今日はアメリカ人講師、明日はセルビア人講師、明後日は南アフリカ人講師、と自由に講師を選んで、マンツーマンで英会話レッスンができます。

「利用されているユーザーは、英語の読み書きはできるけれども、話したり聞いたりする機会がない方が多いですね。 DMM英会話なら、マンツーマンで好きなだけ話したいことを話せます。 また講師の文化、習慣、趣味、職業なども多様なので、レッスンを通して多様なバックグラウンドや価値観に触れられるのも魅力です」（坂根氏。 以下同）

いかにして差別化を図るか。 そこで取り組んだのが、さまざまな国籍の講師を集めることです。

DMMに限らず、オンライン英会話サービスは人件費の安いフィリピン人講師を採用している会社が多いのですが、ユーザーからすれば他の国の講師に習ってみたいというニーズもあるはずです。 多様な国の講師を集めれば、大きな差別化になります。

講師を発掘するために、経営陣が白羽の矢を立てたのは東欧です。 わずかなつてを利用して、まずはリトアニアへ。 日本語学科のある大学のアジア文化やアニメの研究会でビラを配り、数人の講師を採用しました。

その流れで発掘したのが、多くの優秀なセルビア人講師です。 勤勉で授業の質が高い講師が多く、ユーザーからも高く評価されており、いまでもDMM英会話を支える大事な存在です。 さらに、セルビアでは講師をマネジメントするコーディネーターも採用でき、フィリピンに次ぐ第二の拠点を設置できました。

それによってアメリカ大陸やヨーロッパの講師を開拓できるようになっただけでなく、フィリピンとの時差が6時間ほどあるので、24時間365日体制で英会話講師を用意でき、日本から遠く離れた国にいるユーザにもレッスンを提供することができるようになったのです。

サービスのコンセプトを「エンターテイメント」に寄せたことも、差別化につながりました。

競合のオンライン英会話サービスの多くは「英語学習」を前面に打ち出しているのに対し、DMM英会話は、学習よりも「海外旅行気分で英会話を楽しむ」ことを売りにしました。

オリジナル教材も、さまざまな国籍の講師との英会話を楽しんでもらうことを主眼に置いて作られています。 なかでも好評なのが「デイリーニュース」です。 日本人が興味を持つような最新ニュースの英語記事を毎日配信しています。 夜にサッカー日本代表の試合があれば、翌朝には配信されるので、タイムリーな話題でおしゃべりできるわけです。

「オンライン英会話サービスに限らず、英語教育を打ち出している会社は世の中にたくさんあります。 そういった会社と後発で勝負しようとしても太刀打ちできません。 それならば、もともとエンターテイメントのイメージを持った会社なのだから、そこを生かしたほうがいい。 『いろいろな国の講師と英会話をするのは楽しい』ということをマーケットに伝え続けてきました。 それが一つの成功要因だと思います」

大幅な割引キャンペーンを数年間続けたことで、サービス開始から5年は赤字が続きましたが、それによって多くのユーザーを獲得できました。 「割引価格ではすべてのコストをまかなえませんが、亀山会長が『このまま行け』と後押ししてくださいました」

資本力のあるDMMだからこそ続けられたことでしょう。

「オンライン英会話の一本足打法だけではリスクが高いですからね。 極端な話、新事業に関しては英語にこだわる必要もないと考えています。 もちろん亀山会長や村中COOと相談しながらになりますが、そういったチャレンジングな提案も受け入れていただけるような環境がある。 柔軟に考えたいですね」

DMMは、規模が大きくなった今も新事業を次々立ち上げようというベンチャー企業の雰囲気がある、と坂根氏は言います。

「うちの事業部は外国人が社員の半分を占めるように、事業部ごとにカラーもまったく違います。 さまざまな人にとって面白い仕事ができる環境だと実感しています」